ATC Ghana l'emporte dans une procédure d'arbitrage ICC contre Airtel Ghana pour des frais de tour impayés
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En bref
- La filiale ghanéenne d'American Tower Corporation a gagné un arbitrage ICC contre Airtel Ghana portant sur des frais de tour impayés.
- Le litige portait sur des arriérés liés aux paiements d'infrastructures de tours dus par AirtelTigo (devenue AT Ghana).
- La procédure fait suite à plusieurs années d'accumulation de dettes et à l'intervention des pouvoirs publics pour maintenir les services de télécommunications.
- La décision a des effets sur la restructuration en cours, les investissements potentiels et la force exécutoire des sentences arbitrales au titre de la Convention de New York.
Vue d’ensemble
La filiale ghanéenne d'American Tower Corporation (ATC) a obtenu gain de cause dans un arbitrage international administré par l'ICC contre Airtel Ghana au sujet du non-paiement de frais de services liés aux tours de télécommunications. Le différend trouvait son origine dans d'importants arriérés dus par AirtelTigo, ensuite rebaptisée AT Ghana, pour l'accès à l'infrastructure de tours d'ATC - un point contractuel qui s'est prolongé sur plusieurs années et s'inscrivait dans une crise financière plus large touchant le secteur des télécommunications au Ghana.
Ce qui s’est passé
AirtelTigo, constituée en 2017 par la fusion des activités ghanéennes de Bharti Airtel et de Millicom, a conclu des accords de référence avec ATC Ghana pour des services de tours de télécommunications. En raison du défaut de paiement persistant, les dettes se sont accumulées de manière substantielle sur plusieurs années.
En mars 2025, le montant dû à ATC à lui seul était évalué à 1,5 milliard de GHc, et la dette totale figurant dans les comptes d'AT Ghana dépassait 3,5 milliards de GHc (environ 225 millions USD). Selon certaines sources, la dette liée à ATC aurait pu dépasser 2 milliards de GHc au moment où les risques pour la continuité du service se sont accentués.
Le 1er septembre 2025, ATC Ghana a commencé à déconnecter des sites du réseau d'accès radio d'AirtelTigo en raison des frais impayés, mettant en danger les services de plus de trois millions d'abonnés. La National Communications Authority et le ministère de la Communication sont intervenus, en organisant un itinérant d'urgence via Telecel Ghana pour éviter les interruptions de service.
Les actions ultérieures des pouvoirs publics ont notamment consisté à nommer KPMG pour examiner la situation financière d'AT Ghana et à envisager des options telles qu'un nouvel investissement ou une fusion potentielle. En mai 2025, un memorandum of understanding a été signé entre le gouvernement et le groupe canadien Rektron Group en vue d'une acquisition majoritaire de AT Ghana, sous réserve de l'approbation des autorités de régulation.
La sentence arbitrale rendue en faveur d'ATC Ghana introduit désormais une complexité supplémentaire pour les processus de restructuration et d'investissement en cours, alors que se pose la question de l'exécution au regard des obligations du Ghana au titre de la Convention de New York.
Contexte
Le différend et l'arbitrage ont eu lieu dans un contexte de changements importants sur le marché, notamment la prise de contrôle par l'État d'AT Ghana et la restructuration continue du secteur. Le gouvernement a acquis AirtelTigo en novembre 2021, en absorbant les dettes et passifs afin de stabiliser le marché.
Le contrôle institutionnel de l'exécution est accentué, les investisseurs comme les observateurs estimant que la célérité et l'exhaustivité des actions des tribunaux au sujet de la sentence arbitrale constituent un indicateur clé du climat de règlement des différends du Ghana.
L'arbitrage intervient alors que le Ghana poursuit ses engagements en matière de politiques visant à étendre et moderniser ses infrastructures numériques dans le cadre du Digital Agenda 2030.
Pourquoi c’est important
- La sentence ICC affecte la restructuration financière et opérationnelle du troisième opérateur mobile ghanéen, AT Ghana, à un moment sensible pour l'entreprise et l'ensemble du secteur.
- Les investisseurs potentiels dans les infrastructures de télécommunications du Ghana suivront la manière dont les juridictions ghanéennes exécuteront la sentence arbitrale, ce qui influencera la perception du climat d'investissement du pays et la fiabilité du règlement des différends.
- L'affaire illustre les difficultés du secteur liées aux accords d'infrastructures de tours et souligne l'importance de mécanismes efficaces d'exécution contractuelle dans les marchés émergents.